Dal volume al valore: la strategia del Bangladesh per l'abbigliamento in un contesto di turbolenze commerciali

L'industria dell'abbigliamento del Bangladesh cerca di scrollarsi di dosso l'immagine di produttore di grandi quantità a basso costo, puntando a conquistare il business di fascia più alta. Al Best of Bangladesh, una fiera e conferenza nel cuore di Amsterdam, produttori e funzionari governativi hanno promosso la transizione del secondo produttore mondiale di abbigliamento, sperando di acquisire maggiore business in un contesto di turbolenze commerciali globali.

Oltre i capi basici

A prima vista, sembrava una tipica fiera di sourcing: gli espositori attendevano i buyer in piccoli stand separati da pareti bianche, su cui erano esposti i capi. Eppure, l'area espositiva non era frenetica. Una musica jazz soft creava un'atmosfera lounge, in mezzo al fascino antico delle storiche pareti in mattoni rossi dell'ex borsa di Amsterdam.

La scelta dell'elegante location per il "Best of Bangladesh" all'inizio di aprile e i colloqui tenuti durante l'evento miravano a trasmettere una sensazione di progresso. Il Bangladesh, tradizionalmente focalizzato su abbigliamento basico come maglieria, camicie e denim, punta attualmente a far salire di livello la propria industria tessile ed espandersi oltre questi capi più semplici.

Un esempio da manuale di queste ambizioni è Centro Ltd, il cui stand si trovava proprio all'ingresso della fiera. Il produttore di abbigliamento, con sede nella capitale Dhaka, è stato fondato nel 2006 e ha iniziato con la maglieria e successivamente con i tessuti, prima di ampliare la propria offerta a capispalla, abbigliamento sportivo e calzature, ha dichiarato in un'intervista Sohel Samim, responsabile design e sviluppo prodotto di Centro. Le nuove categorie rappresentano circa il dodici percento dell'offerta, secondo Centro.

L'azienda genera il settanta percento del suo fatturato di 220 milioni di dollari dall'Europa, vendendo 10 milioni di capi al mese ad aziende di moda come River Island, Primark e Peek & Cloppenburg. Centro ha uffici di sourcing a Hong Kong e nel Regno Unito, gestisce tre stabilimenti con tremila dipendenti in Bangladesh e si rifornisce da cinquanta stabilimenti partner.

Ad Amsterdam, l'obiettivo è quello di presentare nuove categorie di prodotti come cappotti di lana, giacche in pelle e sneaker. Centro sottolinea inoltre che il settanta percento dei tessuti che acquista è prodotto in modo sostenibile o riciclato, con certificazioni come il Global Organic Textile Standard o il Recycled 100.

"Il nostro obiettivo principale è mostrare la nostra forza, non solo quella di Centro, ma la forza del Bangladesh", ha affermato Samim, che considera Centro una delle aziende di abbigliamento leader del suo Paese d'origine. "Rappresentiamo il meglio del Bangladesh".

Obiettivo cento miliardi di dollari

Il settore dell'abbigliamento rimane un pilastro dell'economia del Paese del Sud-Est asiatico, con esportazioni per 38,5 miliardi di dollari nel 2024, che rappresentano oltre l'80% delle esportazioni complessive del Paese, come mostrano i dati della Bangladesh Garment Manufacturers and Exporters Association (Bgmea). L'organizzazione di settore ha persino annunciato qualche anno fa l'obiettivo di più che raddoppiare le esportazioni, portandole a cento miliardi di dollari entro il 2030.

Il Bangladesh ha una lunga tradizione nella produzione di capi in cotone, ma la produzione di abbigliamento con fibre artificiali, come l'abbigliamento sportivo e i capispalla, potrebbe aiutare il Paese a raggiungere i suoi ambiziosi obiettivi di esportazione, ha dichiarato Abdullah Hil Rakib, amministratore delegato del Team Group di Dhaka, durante una tavola rotonda.

Le aziende di abbigliamento devono anche migliorare la propria governance ambientale e sociale, affrontando al contempo le inefficienze con un processo decisionale basato sui dati, ad esempio nella produzione e nei sistemi di gestione, ha aggiunto.

"Il primo capitolo riguardava il volume, il secondo capitolo riguarda il valore", ha detto Rakib sui modi per aumentare la competitività del Paese, dato che il Bangladesh sta per uscire dal suo status di "Paese meno sviluppato" secondo le Nazioni Unite il ventiquattro novembre duemilaventisei. Il Paese gode di un regime tariffario favorevole nella sua attuale classificazione, come l'accesso all'UE senza dazi e senza contingenti, che probabilmente terminerà nel duemilanove dopo un periodo di transizione di tre anni.

Turbolenze commerciali

L'industria dell'abbigliamento del Bangladesh ha tratto profitto dall'aumento dei costi di produzione in Cina nell'ultimo decennio, poiché i marchi di abbigliamento cercavano alternative a prezzi più bassi. Molti dirigenti del settore dell'abbigliamento ritengono che il Paese potrebbe beneficiare di una probabile continuazione delle tensioni commerciali tra Cina e Stati Uniti.

Il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha inasprito il conflitto commerciale con la Cina aumentando i dazi sulle importazioni dalla Cina agli Stati Uniti al 145%, prima di ridurli al 30% a maggio. Sebbene le riduzioni rimarranno in vigore per almeno novanta giorni durante i negoziati, resta da vedere come si evolveranno i rapporti tra i due Paesi, dato che Trump cerca di ridurre il deficit commerciale con la Cina.

"Ci sono centinaia di miliardi di dollari di business che dovranno uscire dalla Cina", ha dichiarato Pallak Seth, vicepresidente esecutivo di Pds Limited, in un'intervista prima della riduzione dei dazi tra Stati Uniti e Cina a maggio. La società di sourcing e trading quotata a Mumbai genera un fatturato di oltre un miliardo e duecento milioni di dollari fornendo abbigliamento e altri prodotti di consumo a circa trecento retailer e marchi in tutto il mondo.

Pds si rifornisce dalle principali destinazioni di produzione di abbigliamento in tutto il mondo, con il quaranta percento dei volumi provenienti dal Bangladesh. Il secondo mercato di sourcing dell'azienda è la Cina, ma lì il business è destinato all'Europa più che agli Stati Uniti, secondo Seth.

Sebbene parte del business dalla Cina potrebbe spostarsi in America Centrale o in Africa, il Paese del Sud Asia con "una grande capacità e la possibilità di espandersi rapidamente è il Bangladesh", ha aggiunto Seth. "Il Bangladesh ne trarrà beneficio, non solo per l'abbigliamento, ma per la merce generica, la casa, l'elettronica, i prodotti farmaceutici e molte altre cose".

Pds continuerà a investire in Bangladesh e Seth stima che l'azienda potrebbe acquistare fino a due miliardi e mezzo di dollari in merci dalla regione nei prossimi cinque anni.

Guardando all'Europa

Il Paese relativamente giovane è ancora impegnato in trattative commerciali con gli Stati Uniti, dopo che l'aumento dei dazi del trentasette percento è stato sospeso durante un periodo di negoziato di novanta giorni. Come segno di buona volontà, il capo del governo ad interim Muhammed Yunus si era già impegnato ad aumentare le importazioni di prodotti come soia o cotone dagli Stati Uniti al Bangladesh.

L'impatto iniziale dell'aumento dei dazi si è potuto avvertire immediatamente nel settore tessile, poiché alcuni produttori del Bangladesh hanno segnalato l'interruzione degli ordini richiesti dai buyer statunitensi. Il fornitore di abbigliamento Knit Asia Ltd, con sede a Dhaka, ha temporaneamente interrotto la produzione per conto dei clienti dopo l'annuncio di ulteriori dazi statunitensi, ha dichiarato il suo direttore Amer Salim in un'intervista. Ora, dopo la sospensione dei dazi, i produttori si stanno affrettando a evadere gli ordini destinati agli Stati Uniti entro la finestra di tre mesi, poiché permangono incertezze sull'esito dei negoziati tra i due Paesi, ha aggiunto.

I dazi a sorpresa hanno anche spinto alcuni produttori di abbigliamento a cercare modi per aumentare il loro business in Europa. "Penso che tutti stiano cercando di ridurre i rischi. Tutti hanno visto che [gli Stati Uniti] non sono un partner affidabile, a dire il vero", ha detto Seth, aggiungendo che anche le aziende focalizzate sugli Stati Uniti stanno ora cercando di aumentare la loro quota di mercato europeo.

Il continente è tradizionalmente la loro destinazione di esportazione più importante. Circa la metà dei capi di abbigliamento del Bangladesh viene esportata nell'Unione Europea e l'undici virgola sei percento nel Regno Unito, mentre gli Stati Uniti rappresentano il diciotto percento, come mostrano i dati dell'organizzazione commerciale Bgmea.

La maggior parte delle fabbriche di tessuti in Bangladesh, che producono articoli come camicie o giacche, ha più clienti dal Nord America, mentre i produttori di maglieria, come t-shirt o maglioni in maglia rasata, hanno generalmente più clienti europei, ha detto Salim. La sua azienda genera il quaranta percento del suo fatturato dagli Stati Uniti, ma ora sta cercando di espandersi in Europa a causa dei rischi legati al mercato statunitense.

Il quadro generale

Il futuro del settore tessile del Bangladesh è legato alle dinamiche globali, in particolare alla sua capacità di attrarre investimenti esteri durante gli attuali cambiamenti politici. Il premio Nobel Muhammad Yunus guida un governo ad interim dopo che il suo predecessore di lunga data Sheikh Hasina è stato costretto a fuggire dal Paese in seguito alle proteste di agosto.

Il governo ad interim sta ora usando il suo mandato temporaneo per promuovere riforme politiche ed economiche prima di indire le elezioni, per le quali non è ancora stata fissata una data. Il governo deve rilanciare l'economia in difficoltà e migliorare le infrastrutture, poiché l'elevata inflazione e la persistente disuguaglianza di reddito portano a malcontento e disordini nella popolazione.

"Abbiamo una missione generazionale per cambiare il Bangladesh in meglio", ha detto Ashik Chowdhury ad Amsterdam, descrivendo le ambizioni di un governo ad interim "fatto di tecnocrati e geek". Il banchiere diventato funzionario governativo è a capo della Bangladesh Investment Development Authority e della Economic Zones Authority da sei mesi.

Chowdhury ha ammesso che il Bangladesh non è ancora un posto perfetto per fare affari e che il governo cerca di migliorare il clima degli investimenti prima di indire le elezioni. "L'ambizione è quella di trasformare il Bangladesh in un hub manifatturiero globale" come una mini Cina, collegando Occidente e Oriente, ha aggiunto.

Attrarre investimenti esteri è essenziale per raggiungere questi obiettivi. Il governo intende attrarre tali investimenti attraverso iniziative come i canali verdi, pensati come uno sportello unico all'interno del governo per aiutare le imprese. Un altro obiettivo è triplicare la capacità portuale entro cinque anni, secondo Chowdhury. Ha anche promosso il suo Paese come giovane e dinamico, in linea con il messaggio dell'evento, di fronte a un pubblico che comprendeva anche investitori, funzionari del governo olandese e operatori di ONG.

L'industria manifatturiera del Paese deve ancora affrontare colli di bottiglia nei trasporti e interruzioni di corrente. L'aumento dei prezzi dell'energia in tutto il mondo ha contribuito all'aumento a spirale dell'inflazione e ha messo a dura prova l'approvvigionamento energetico, in un contesto di rallentamento della crescita economica negli ultimi anni.

Aggiornamento delle competenze

Gli investimenti esteri sono benvenuti anche nel settore dell'abbigliamento per creare una catena di fornitura più completa. I produttori di abbigliamento del Bangladesh importano ancora ingredienti come alcuni filati e tessuti da Paesi come la Cina. Gli investimenti che introducono tecnologia e competenze, per esempio per la produzione di questi ingredienti, consentirebbero ai produttori di abbigliamento di "offrire cose molto migliori", ha dichiarato Salim in un'intervista.

La sua azienda, Knit Asia Ltd, lavora con marchi come Ralph Lauren o Gymshark e genera un fatturato di quasi mezzo miliardo di dollari. L'azienda, che attualmente impiega 23mila persone nelle sue tredici unità in Bangladesh, ha anche investito molto in nuovi macchinari nell'ultimo decennio.

In precedenza, per produrre diecimila maglioni erano necessari tremila lavoratori, di cui duemila addetti alle macchine per maglieria manuali, ha detto Salim. Con la crescente automazione, attualmente sono necessari solo millecento lavoratori per produrre la stessa quantità.

Nonostante alcuni lavori manuali semplici rimasti, i macchinari più recenti non solo richiedono meno dipendenti, ma anche dipendenti più qualificati, che potrebbero anche aver bisogno di titoli di studio. Salim offre ai dipendenti una formazione continua e recluta talenti nelle università per prepararsi alla prossima trasformazione digitale.

"Bisogna attirare nuove competenze", ha detto. "Cose che io non posso fare, forse un giovane di talento può fare, a cui io non riesco nemmeno a pensare in questo momento. Quindi ho bisogno di averlo o averla nel mio team".

La transizione tecnologica già in corso evidenzia anche la necessità di aggiornare le competenze dell'industria dell'abbigliamento del Paese, che impiega oltre quattro milioni e mezzo di lavoratori.

I lavoratori stanno perdendo il lavoro a causa dell'automazione, ma ci sono solo poche iniziative per consentire ai lavoratori di ricevere una formazione, ha detto Kalpona Akter, fondatrice del Bangladesh Centre for Worker Solidarity. Inoltre, non comprendono la transizione industriale in atto per capire a quali lavori più verdi o specifici del settore potrebbero passare e devono essere inclusi per partecipare alla transizione, ha aggiunto durante una tavola rotonda.

Punti di due diligence

"Il punto di forza del Bangladesh non può essere quello di produrre grandi quantità a prezzi bassi", ha dichiarato Alexander Kohnstamm, direttore esecutivo della Fair Wear Foundation, durante una tavola rotonda. "Aggiornare le competenze dei vostri lavoratori e dotare le vostre fabbriche di attività a margini più elevati, è davvero ciò che deve essere fatto".

Oltre dodici anni dopo il crollo dell'edificio Rana Plaza, che ha ucciso almeno millecentotrentotto persone, le Ong come Fair Wear concordano sul fatto che le condizioni di lavoro sono generalmente migliorate nel settore dell'abbigliamento del Bangladesh.

Quasi il 90% di tutti i rischi per la sicurezza individuati è stato eliminato, ma c'è ancora molto da fare nel restante dieci percento, secondo Joris Oldenziel, direttore esecutivo dell'International Accord. Durante una tavola rotonda, ha osservato che solo il 60% dei milleseicento stabilimenti aderenti all'Accordo dispone di un sistema di allarme e protezione antincendio certificato e pienamente operativo.

L'organizzazione con sede ad Amsterdam è il successore del Bangladesh Accord, istituito nel 2013 da marchi di abbigliamento, sindacati e produttori per migliorare le condizioni di lavoro subito dopo la tragedia del Rana Plaza.

Le condizioni di salute e sicurezza sono migliorate significativamente nel corso degli anni, ma non i salari, ha dichiarato Paul Roeland, un attivista della Clean Clothes Campaign, in un'intervista. L'Ong sostiene ancora le richieste di un salario minimo di 23mila taka (188,42 dollari) poiché l'ultimo adeguamento del salario minimo non è stato sufficiente, vista l'inflazione dello scorso anno. Le persone devono ancora fare gli straordinari, alcune fino a ottanta ore, per mantenersi, ha aggiunto Roeland. Ha inoltre chiesto che il dialogo con i lavoratori sia incluso nella definizione del salario minimo.

Ai lavoratori dovrebbero anche essere fornite migliori garanzie di libertà di associazione, ha detto l'attivista. Un'altra area di crescente preoccupazione è l'impatto del cambiamento climatico sui lavoratori, che sono diventati più soggetti a soffrire di alluvioni che bloccano il loro percorso verso il posto di lavoro o dell'impatto dello stress da calore sul lavoro e in casa, ha aggiunto Akter.

La prossima generazione

L'eredità del Rana Plaza e una legislazione più severa sulle violazioni della sostenibilità e dei diritti umani nella catena di fornitura hanno spinto le aziende di moda a tenere d'occhio i loro fornitori. Frequenti audit di conformità hanno contribuito a migliorare le condizioni di lavoro e a sensibilizzare l'opinione pubblica su metodi di produzione più sostenibili.

Tuttavia, le fabbriche lamentano l'aumento di audit ripetitivi in un breve periodo di tempo, che mettono a dura prova le risorse umane e finanziarie. "Non c'è condivisione dei risultati degli audit né riconoscimento di altri programmi indipendenti che emergono poco dopo, per cui le fabbriche che lavorano con più buyer e dati vengono sottoposte a più audit, ognuno praticamente uguale all'altro", ha dichiarato Sohel Sadat, presidente del produttore di abbigliamento Shin Shin Group, durante una tavola rotonda. Ha stimato che la sua azienda spende oltre centomila dollari in audit, certificazioni e tracciabilità.

Sebbene vi sia la consapevolezza da parte di marchi e Ong che la sovrapposizione degli audit dovrebbe essere ridotta, non è ancora in vista una soluzione unica. Di fronte a una futura legislazione sulla sostenibilità più severa, soprattutto nell'ambito del Green Deal dell'Ue, la domanda rimane chi pagherà il conto per un futuro più verde.

"Qui abbiamo bisogno di sostegno finanziario, sostegno politico e, naturalmente, dei nostri impegni", ha dichiarato Abdullah Hil Rakib, amministratore delegato del Team Group. Molti sperano anche che attrarre business a margini più elevati fornirà più spazio per pagare meglio i lavoratori ed essere più responsabili nei confronti dell'ambiente. Pertanto, l'industria dell'abbigliamento deve anche scrollarsi di dosso la sua immagine attuale.

"Siamo un po' bloccati in questo circolo vizioso in cui i consumatori, i retailer, i buyer sono così abituati a ricevere cose economiche dal Bangladesh", ha detto Mustafain Munir, direttore di Cyclo Fibers, con sede a Dhaka. "La gente dovrebbe smettere di avere quell'associazione negativa che, poiché è fatto in Bangladesh, è fatto con lavoro forzato o cattive pratiche ambientali".

"Le pratiche non erano buone prima", ammette l'imprenditore tessile di seconda generazione. Ma sono stati fatti progressi in termini di sicurezza, salute e ambiente, soprattutto negli ultimi dieci anni. La sua azienda, in particolare, sta facendo ripensare alla gente l'immagine dei capi di abbigliamento provenienti dal Bangladesh.

Nel duemilanove, ancor prima che la circolarità diventasse una parola d'ordine nel settore della moda, lui e suo padre ebbero la lungimiranza di acquistare un'azienda spagnola in bancarotta e di portare la sua macchina per il riciclaggio meccanico in Bangladesh. Dopo anni di ricerca, Cyclo Fibers ha raggiunto un risultato rivoluzionario, sviluppando un processo interno per produrre fibre riciclate a un costo inferiore rispetto alle fibre vergini. Quasi nessuno nel settore della moda è attualmente in grado di farlo. Da questo punto di vista, Cyclo offre un esempio pionieristico delle possibilità dell'industria locale.

"Quindi tutto è migliore, allo stesso prezzo", ha detto Munir. "È una sfida difficile, ma ce la stiamo facendo".

Questo articolo è stato pubblicato originariamente sulle altre edizioni di FashionUnited e tradotto in italiano usando un tool di intelligenza artificiale.

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