La via del cotone, destinazione Uzbekistan: la Cina cerca una nuova porta per rifornire l'Europa?

La notizia è passata relativamente inosservata. Merita, tuttavia, di essere esaminata con attenzione.

Cina e Uzbekistan intendono rafforzare la loro cooperazione nell'industria tessile. L'agenda include la fornitura di materie prime, il trasferimento di tecnologia, la produzione di tessuti misti, le tecnologie di tintura e finissaggio, l'automazione e la creazione di capacità produttive congiunte. Fondamentalmente, le aziende cinesi starebbero valutando di fare dell'Uzbekistan un "hub regionale di produzione e commercio", in particolare per i mercati dell'Asia centrale, della Csi e dell'Unione Europea.

In questa fase non è stato annunciato alcun importo di investimento complessivo o volume di produzione. È proprio per questo che l'annuncio non deve essere sovra-interpretato. Non si tratta ancora di un accordo industriale importante e quantificato, ma piuttosto della costruzione di un quadro di cooperazione.

Questo riavvicinamento è in realtà la continuazione di scambi già consolidati. Nel dicembre 2025, le autorità uzbeke e il gruppo cinese Wenren avevano già concordato un progetto per un parco industriale tessile dedicato ai tessuti misti, al trasferimento della capacità produttiva cinese e alla produzione di abbigliamento per l'esportazione. Poche settimane prima, l'agenzia uzbeka per lo sviluppo dell'industria leggera aveva avviato discussioni con il Xinjiang Lihua Group, un colosso cinese integrato che opera dal seme al prodotto finito.

Per la Cina, la questione non è solo una produzione più economica

La strategia dei produttori cinesi è una risposta all'inasprimento delle regole del commercio globale. Le esportazioni dirette dalle fabbriche cinesi si scontrano con i requisiti di tracciabilità imposti da Washington e Bruxelles. Nell'industria tessile, l'origine del cotone, gli audit delle fabbriche e l'identificazione dei subappaltatori hanno ormai lo stesso peso dei costi di produzione nelle decisioni di acquisto.

Tashkent ha asset specifici per soddisfare queste nuove specifiche. Il Paese è uno dei principali produttori di cotone al mondo, con circa un milione di tonnellate all'anno, secondo la Banca Mondiale. Da diversi anni sta inoltre trasformando il proprio modello, passando dall'esportazione di cotone grezzo alla sua lavorazione locale in filati, tessuti e abbigliamento.

Questa trasformazione sta iniziando a raggiungere una scala significativa. Nel 2025, l'industria tessile uzbeka ha registrato esportazioni per circa 2,6 miliardi di dollari verso 75 Paesi, con 1.409 aziende esportatrici. Le esportazioni di prodotti tessili finiti sono aumentate del 18,5 per cento su base annua. Per il 2026, il governo punta ora a quattro miliardi di dollari di esportazioni, di cui 700 milioni di dollari attraverso piattaforme di ecommerce. Il settore impiegava già 623.000 persone nel 2025.

L'ambizione dell'Uzbekistan è cresciuta. Tashkent intende ora affermarsi come un centro integrato di produzione di abbigliamento.

Una capacità industriale ancora modesta, ma in rapida espansione

I dati sulla capacità produttiva danno un'idea dell'ambizione. Per il 2026, il governo prevede di mobilitare 2,2 miliardi di dollari di investimenti nel settore tessile. Questi investimenti sono destinati a creare una capacità aggiuntiva per 207.000 tonnellate di filati sintetici e misti, 397 milioni di metri quadrati di tessuto, 224 milioni di capi di abbigliamento e maglieria e 108 milioni di metri quadrati di capacità di tintura.

Per fare un confronto, 397 milioni di metri quadrati di tessuto rappresentano una capacità industriale considerevole per un Paese le cui esportazioni tessili annuali sono ancora inferiori a tre miliardi di dollari.

L'Uzbekistan dispone inoltre di una base industriale di oltre 7.000 aziende coinvolte nella lavorazione del cotone, secondo la guida agli investimenti di PwC. I prodotti a più alto valore aggiunto, come tessuti, maglieria e abbigliamento, rappresentano oggi circa la metà delle esportazioni tessili del Paese.

La Cina si sta quindi innestando su un'industria che Tashkent sta cercando proprio di potenziare.

Il precedente cinese è già visibile nel commercio del cotone

La relazione commerciale si è finora basata su una dinamica asimmetrica. La Cina è già un mercato importante per il cotone uzbeko lavorato. Nel 2024, ha importato 84.900 tonnellate di filato di cotone (per un valore di 197,5 milioni di dollari) in un'unica categoria tariffaria, secondo i dati Comtrade della Banca Mondiale.

L'attuale riavvicinamento cambia la situazione. Per i gruppi cinesi, non si tratta più solo di acquistare materie prime o filati da Tashkent. Si tratta di delocalizzare la capacità industriale nel Paese, includendo filatura, tessitura, tintura, finissaggio, produzione di abbigliamento ed esportazione diretta dal territorio uzbeko.

L'Uzbekistan non trasforma magicamente una filiera cinese in una 'conforme'

Si potrebbe essere tentati di vedere il riavvicinamento come un modo per i produttori cinesi di produrre in Uzbekistan per eludere le restrizioni statunitensi o i nuovi requisiti europei. Sarebbe una conclusione affrettata. Cambiare il luogo di produzione non è sufficiente per cancellare la storia di un prodotto.

Negli Stati Uniti, per esempio, il problema centrale rimane la tracciabilità della supply chain e il rischio di lavoro forzato nello Xinjiang. Un'azienda che si limitasse a spostare l'assemblaggio finale mantenendo materie prime o componenti di origine cinese problematica non avrebbe, solo per questo cambiamento geografico, la garanzia di accesso al mercato statunitense.

Anche in Europa, il nuovo regolamento sul lavoro forzato vieterà i prodotti realizzati con lavoro forzato a partire dal 14 dicembre 2027, indipendentemente dalla loro origine. Le aziende dovranno quindi essere in grado di comprendere la loro supply chain e di rispondere alle indagini delle autorità. L'Uzbekistan può, tuttavia, offrire qualcosa di decisivo: una supply chain, una parte sostanziale della quale può essere costruita al di fuori della Cina, con materie prime e capacità industriale locali.

Il cotone uzbeko ha già completato parte del percorso normativo

Sul tema del lavoro forzato, l'Uzbekistan ha un argomento che pochi Paesi produttori di cotone possono vantare con la stessa forza. Dopo decenni di lavoro forzato sistemico nei campi di cotone, il Paese ha riformato profondamente il suo sistema agricolo. L'Organizzazione Internazionale del Lavoro (Ilo) ha concluso nel 2021 che il lavoro forzato e minorile sistemico nella raccolta del cotone è stato sradicato. La Cotton Campaign ha revocato il boicottaggio internazionale del cotone uzbeko nel 2022.

La questione, tuttavia, non è definitivamente risolta. Il monitoraggio indipendente del raccolto del 2024 ha ancora riscontrato casi isolati di violazioni e ha sottolineato la necessità di una sorveglianza continua. Questa sfumatura è importante per i buyer occidentali. L'Uzbekistan non fornisce una certificazione automatica di conformità. Offre, tuttavia, un ambiente industriale la cui tracciabilità può essere potenzialmente molto più chiara di una filiera frammentata tra diversi fornitori cinesi.

L'Europa è già un obiettivo

La scelta dell'Unione Europea nelle discussioni sino-uzbeke non è insignificante. Dal 2021, l'Uzbekistan beneficia del sistema GSP+, che consente l'accesso in esenzione doganale all'UE per oltre 6.000 categorie di prodotti a determinate condizioni. Tuttavia, il Paese esporta ancora una piccola parte dei suoi prodotti tessili in Europa, circa il 7 per cento delle sue esportazioni tessili, secondo le autorità uzbeke.

L'UE ha anche applicato in via provvisoria il suo nuovo Accordo di Partenariato e Cooperazione Rafforzata con l'Uzbekistan nel marzo 2026. La Commissione sottolinea che il tasso di utilizzo del GSP+ del Paese è stato del 92,2 per cento nel 2024, in particolare nel settore tessile.

Tashkent ha capito che l'accesso al mercato europeo non dipende più solo dalla capacità di produrre un capo competitivo. Ora è necessario poter dimostrare come è stato prodotto. A giugno, durante le discussioni a Varsavia con la Gdynia Cotton Association, le autorità uzbeke hanno lavorato specificamente sui requisiti di qualità, sulle procedure di certificazione e sugli standard di produzione sostenibile necessari per incrementare le esportazioni di cotone lavorato, tessuti e abbigliamento verso l'Europa.

L'incontro con la Cina si svolge quindi in un contesto in cui la capacità industriale e la capacità di fornire prove stanno gradualmente diventando due facce dello stesso vantaggio competitivo.

Per Pechino, una diversificazione geografica che arriva al momento giusto

Questa strategia deve essere vista anche nel più ampio contesto della Cina. La questione non è solo quella di aggirare i dazi doganali. I produttori cinesi si trovano di fronte a una crescente frammentazione delle catene globali. Tra queste, le tensioni sino-statunitensi, i controlli sulle importazioni, i requisiti ambientali, gli obblighi di tracciabilità e il desiderio dei marchi occidentali di ridurre la loro dipendenza da alcuni fornitori.

In questo contesto, l'Uzbekistan ha diversi asset: cotone, una vasta forza lavoro, un'industria tessile già consolidata, una posizione geografica tra Cina, Russia, Asia centrale ed Europa e un governo che cerca attivamente investitori stranieri per salire di livello.

Anche l'aspetto logistico non deve essere sottovalutato. L'Uzbekistan non ha sbocchi sul mare, il che rappresenta una debolezza rispetto a Turchia, Vietnam o Bangladesh. Si trova, tuttavia, al centro delle rotte commerciali dell'Asia centrale e sta cercando attivamente di sviluppare le sue infrastrutture e i suoi collegamenti con i mercati esterni.

La geografia non è quindi ideale, ma è comunque strategica.

Un accordo ancora troppo vago per essere definito 'reshoring'

Ciò che manca al momento, tuttavia, sono le informazioni che permetterebbero di misurare la reale portata economica dell'annuncio. Quante fabbriche? Quante tonnellate? Quanti dollari investiti? Quali aziende cinesi? Quali sono le tempistiche? Quale quota della produzione è destinata all'UE?

Nulla di tutto ciò è stato comunicato nell'annuncio del 24 agosto. Dobbiamo quindi resistere alla tentazione di presentare questo riavvicinamento come una nuova grande piattaforma tessile cinese. Per il momento, si tratta più di un indirizzo industriale che di un progetto quantificato.

Tuttavia, diversi segnali convergono. Tra questi, le ripetute discussioni con le aziende cinesi, un parco industriale in programma, l'interesse a trasferire attività dalla Cina, gli investimenti in tintura e finissaggio, l'automazione, la produzione di tessuti misti e ora un desiderio dichiarato di puntare ai mercati europei.

Dalla guerra dei costi alla corsa alle prove

Il processo decisionale dei clienti occidentali non si basa più solo sul costo della manodopera o delle materie prime. Per accedere ai mercati statunitense ed europeo, una supply chain deve ora dimostrare l'origine di ogni fibra, l'audit di ogni laboratorio e la conformità sociale di ogni fase della produzione.

In questa nuova economia della tracciabilità, l'Uzbekistan offre ai gruppi cinesi molto più di una semplice opportunità di delocalizzazione. Il Paese offre una base industriale supportata da una risorsa locale più facilmente documentabile per le autorità di regolamentazione.

Se gli investimenti annunciati si concretizzeranno, Tashkent sarà la prima piattaforma tessile integrata dell'Asia centrale, progettata per preservare l'accesso ai mercati occidentali.