Leena Nair: la 'scintilla umana' che accende il prossimo secolo di Chanel

Nel mondo ovattato del lusso parigino, dove il patrimonio è una valuta e il lignaggio creativo è fondamentale, la nomina di una persona esterna può provocare un'onda d'urto nel settore. Quando la griffe di lusso francese Chanel ha nominato Leena Nair global chief executive officer nel gennaio 2022, la mossa è stata considerata a dir poco rivoluzionaria.

Nair, con 30 anni di esperienza nel colosso dei beni di largo consumo Unilever e una leadership la cui competenza riguardava le persone, non il petit point, è stata una scelta non convenzionale. Tuttavia, la sua nomina ha segnato una svolta deliberata e lungimirante per l'iconica maison, una scommessa sul fatto che il futuro del lusso non risiede solo in ciò che si crea, ma in come lo si crea e in chi si valorizza lungo il percorso.

Il percorso di Nair alla guida del marchio, che vanta 115 anni di storia, è stato, come lei stessa lo descrive, un "quadruplo salto": da chief human resources officer a ceo, da un'azienda quotata in borsa a una di proprietà privata, da un conglomerato anglo-olandese a un marchio storico francese e da prodotti di uso domestico come dentifricio e gelato al lusso.

Formazione e inizio carriera

Nata a Kolhapur, una piccola città del Maharashtra, in India, il percorso di Nair è stato definito da una serie di primati. Cresciuta in un ambiente conservatore, è stata la prima donna della sua famiglia a intraprendere studi superiori in ingegneria, una decisione che è stata accolta con trattative e preoccupazione. Sua madre, notoriamente preoccupata, le disse: "oh, mio Dio, sei così ambiziosa. Chi ti sposerà?". Imperterrita, Nair ha conseguito una laurea in ingegneria elettronica e delle telecomunicazioni, un campo con poche donne all'epoca.

Un mentore del college, tuttavia, notò il suo talento innato per la comprensione del comportamento umano, indirizzandola verso un percorso diverso. Ha poi conseguito un master in risorse umane presso la prestigiosa Xlri, Xavier School of Management, laureandosi con medaglia d'oro nel 1992. Questo passaggio dall'ingegneria alle risorse umane è stato un primo segno della sua capacità di reinventarsi, un'abilità che avrebbe definito la sua carriera.

Essere la prima

L'ascesa professionale di Nair è iniziata nel 1992 come management trainee presso la filiale indiana di Unilever. Fedele alla sua natura di pioniera, è diventata la prima donna dell'unità a lavorare in un turno di notte in una fabbrica. Questa esperienza diretta, dalla vendita di tè nell'India rurale alla gestione del personale di fabbrica, le ha permesso di comprendere a fondo l'azienda e le sue persone.

In tre decenni, ha sistematicamente abbattuto le barriere, diventando la più giovane executive director di Hindustan Unilever e la prima donna a far parte del South Asia Leadership Team dell'azienda. Il suo mandato è stato caratterizzato da risultati tangibili. In qualità di executive director hr per il Sud-Est asiatico, ha migliorato i livelli di produttività del 33% in due anni. Nel 2016 è stata nominata "prima donna, prima asiatica, la più giovane di sempre" chief human resources officer di Unilever, responsabile dei 150mila dipendenti dell'azienda in 190 Paesi.

Essere la prima donna, indiana o persona di colore a ricoprire un ruolo è stato un privilegio e un peso, afferma Nair. Condivide apertamente i suoi momenti di fallimento e di dubbio. Quando Nair era nella rosa dei candidati per diventare ceo di Unilever, si consultò con la sua mentore, l'ex ceo di PepsiCo Indra Nooyi, elencando le competenze che riteneva le mancassero per il ruolo. Nooyi la spinse a elencare ciò che invece "apportava": esperienza nella gestione su scala globale, nella conduzione di enormi programmi di trasformazione e nella guida di una forza lavoro imponente. La chiamata di Chanel è stata una sorpresa e Nair ha impiegato nove mesi per dire di sì al passaggio dal mercato di massa all'isolato mondo del lusso.

Visione per la creazione umana

Da quando ha assunto la guida, Nair ha articolato una visione chiara e ambiziosa per Chanel: garantire che la maison sia un "faro di ispirazione per i prossimi 100 anni", ha detto durante un discorso all'Università di Stanford l'anno scorso. La sua strategia non si discosta radicalmente dai principi fondamentali del marchio, creatività e artigianalità, ma ne rappresenta piuttosto un'evoluzione, integrando una coscienza moderna nelle sue attività. La sua leadership si basa su tre pilastri: avere un impatto positivo nel mondo, proteggere incessantemente la creazione umana e plasmare sempre ciò che verrà.

La sua filosofia di leadership, affinata in decenni di esperienza nelle risorse umane, è senza mezzi termini "incentrata sull'uomo". Sostiene quella che definisce "leadership compassionevole", ritenendo che, sebbene le decisioni aziendali difficili siano necessarie, debbano essere prese con empatia. "Credo veramente nella benevolenza, nella gentilezza, nella compassione, nell'empatia", ha detto durante il discorso. Questo approccio si manifesta nel suo impegno per "l'intelligenza collettiva", una pratica che consiste nell'ascoltare ogni voce nella stanza per promuovere una cultura in cui le diverse prospettive sono apprezzate.

Sfide e un nuovo corso per Chanel

Sebbene il suo mandato sia ancora relativamente recente, l'impatto di Nair è già misurabile. Sotto la sua guida, Chanel ha dimostrato resilienza finanziaria in un mercato del lusso in rallentamento. Nel 2022, il suo primo anno come ceo, i ricavi dell'azienda sono aumentati del 17%, raggiungendo la cifra record di 17,2 miliardi di dollari. Questo slancio è proseguito nel 2023, con un'ulteriore crescita delle vendite del 16%, fino a poco meno di 20 miliardi di dollari, grazie a una crescita a due cifre in tutte le linee di prodotto.

Le pressioni economiche e il cambiamento del comportamento dei consumatori hanno iniziato a pesare su Chanel nel 2024. Le vendite sono diminuite del 4,3%, scendendo a 18,7 miliardi di dollari, mentre l'azienda intraprende un nuovo corso con la nomina di un nuovo direttore creativo. Matthieu Blazy presenterà la sua prima collezione lunedì. L'azienda sta raddoppiando l'impegno su profumi e bellezza con l'apertura di 48 negozi prevista per l'anno in corso.

Nair ha rafforzato in modo significativo gli sforzi filantropici della maison. Appena assunto il ruolo di ceo, ha aumentato il finanziamento annuale della Fondation Chanel, che sostiene donne e ragazze in tutto il mondo, da 20 a 100 milioni di dollari. Ciò è in linea con il suo impegno di lunga data per l'uguaglianza di genere, una causa che ha sostenuto in Unilever, dove ha contribuito a raggiungere un equilibrio di genere 50/50 nella leadership globale. In Chanel, le donne occupano oggi oltre il 60% delle posizioni dirigenziali.

Nelle notizie

Leena Nair non è una ceo che cerca attivamente i riflettori dei media. La sua nomina ha generato una notevole attenzione da parte della stampa, concentrata soprattutto sul suo precedente status di "outsider" e su ciò che questo significava per Chanel e per l'industria del lusso in generale. Per gran parte del suo primo anno e mezzo, ha mantenuto un basso profilo, intraprendendo un "tour di ascolto" per immergersi nell'azienda, visitando oltre 100 punti vendita e 40 siti di produzione.

Recentemente, ha iniziato a partecipare a conversazioni più pubbliche, intervenendo a eventi come la conferenza Business of Fashion Voices e la serie "View from the top" della Stanford University. Queste apparizioni sono state scelte con cura, permettendole di articolare direttamente la sua filosofia di leadership e la sua visione. Non ci sono state controversie significative associate alla sua leadership; la narrazione principale rimane quella di una rispettosa curiosità e osservazione, mentre il settore osserva come lei fonde il suo approccio incentrato sulle persone con il profondo patrimonio di Chanel.

Persona di famiglia

Dietro la ceo pioniera c'è una persona radicata nei suoi valori e nella sua famiglia. Nair parla spesso del sostegno fondamentale del marito, Kumar Nair, un imprenditore di servizi finanziari, e dei loro due figli. Racconta la storia del suo matrimonio combinato con umorismo e affetto, ricordando come il padre le abbia fatto promettere di sposare l'uomo da lui scelto in cambio del sostegno ai suoi studi, una promessa che ha portato a un'unione di oltre 30 anni dopo un incontro di 30 minuti per un caffè.

È una praticante dell'auto-riflessione, che usa il journaling per affrontare i momenti di dubbio e per coltivare la gratitudine. I suoi hobby dichiarati includono la lettura, la corsa e la danza di Bollywood.

Considerazioni finali

La leadership di Leena Nair è uno studio sulla rivoluzione silenziosa. Non sta smantellando la casa che Coco Chanel ha costruito, ma ne sta rafforzando le fondamenta per una nuova era, assicurando che la sua eredità non sia solo preservata, ma resa rilevante per il secolo a venire. La sua visione è forse meglio espressa nelle sue stesse parole durante il suo discorso a Stanford, una potente riflessione sulla sua ambizione finale per il marchio:

"Voglio che tra 100 anni uomini e donne dicano: 'wow, quelle persone di Chanel nel 2024 sapevano davvero quello che facevano, perché hanno cambiato le nostre vite oggi'. Quindi voglio che siamo un faro di ispirazione per i prossimi cento anni".

Questo articolo è stato scritto con l'assistenza dell'AI.