L'investitore Richard Baker, l'uomo che non è riuscito a salvare Saks e Hudson's Bay

Nelle turbolenze dei grandi magazzini di culto nordamericani, negli ultimi mesi è emerso ripetutamente un nome: Richard Baker. Sotto la guida dell'attuale investitore di Galeria, la catena canadese di grandi magazzini Hudson's Bay ha dovuto chiudere dopo oltre 355 anni e il gruppo di grandi magazzini di lusso Saks Global è finito in bancarotta. La lista dei creditori di Saks si leggeva come un 'Who is Who' del settore della moda, da Chanel a Kering.

Il rampollo di una dinastia immobiliare statunitense ha acquisito una catena di grandi magazzini storici dopo l'altra negli ultimi due decenni solo per sfruttarne il valore immobiliare, o c'era di più? Un'indagine nella sua biografia.

Rampollo immobiliare con fiuto per gli affari

Il sessantenne, ceo della società di investimento statunitense Nrdc Equity Partners, è nato in una ricca dinastia immobiliare. Un estratto da un profilo del quotidiano statunitense New York Times del 2011 illustra in modo eloquente la ricchezza della famiglia.

Oltre a case a Greenwich e Palm Beach, in Florida, suo padre Robert Baker possedeva un vasto appartamento sulla Fifth Avenue e 63rd Street a New York. Nel soggiorno erano appesi dipinti di artisti di alto valore come Degas e Motherwell. Il fondatore della società immobiliare National Realty & Development Corporation aveva una vista sullo zoo di Central Park e poteva osservare foche e orsi polari, oltre all'area con il pinguino reale Robert, che portava il suo nome. Questa denominazione è stata resa possibile grazie a donazioni dei membri della famiglia, tra cui suo figlio Richard.

Il fiuto per gli affari di Baker si notò fin da subito. Non eccelleva nei voti scolastici o nello sport, ma dopo aver frequentato una scuola di cucina parigina durante gli anni del liceo, fondò un'attività di catering. "Era più interessato agli affari che a essere il capitano della squadra di basket", ha raccontato il padre al New York Times parlando del figlio. "Guadagnava soldi per fare soldi".

Fin da piccoli, Richard Baker e suo fratello furono introdotti alle pratiche del mondo immobiliare. Durante il fine settimana, il padre li portava con sé nel core business di famiglia, gli strip mall, i tipici centri commerciali statunitensi con ampi parcheggi fuori città. Osservavano i terreni che Baker senior intendeva acquistare o che stava sviluppando.

Un "pleaser" nel duro mondo immobiliare

Richard Baker afferma di aver sempre trovato interessante il settore immobiliare, ma voleva fare le cose in modo diverso. Nella cultura tribale tradizionale del mondo immobiliare, la conoscenza del business viene tramandata di generazione in generazione, ha raccontato Baker in una conversazione su Youtube con Willy Walker, ceo della società di finanziamento immobiliare Walker & Dunlop. Nel settore prevaleva una mentalità fortemente orientata alle transazioni, poiché si concludevano per lo più accordi immobiliari una tantum. A Baker, però, mancava la mentalità del servizio.

Il futuro investitore di grandi magazzini ha sempre ragionato in modo diverso. Ricorda la sua adolescenza, quando a dodici anni amava già cucinare per gli altri. Ancora oggi gli piace intrattenere grandi gruppi. È sempre lui quello che corre avanti e indietro con il cibo e serve le persone, ha detto nel webcast con Walker & Dunlop: "Sono un 'pleaser', mi piace rendere felici gli altri". Coerentemente, in seguito ha studiato management alberghiero alla Cornell University negli Stati Uniti.

Dopo gli studi, ottenne un ufficio da Baker senior e iniziò a lavorare nell'azienda di famiglia, la National Realty & Development Corp. Suo padre lo ammonì di non spendere soldi e di non firmare nulla. Ma l'allora ventunenne non riuscì a stare fermo a lungo.

Iniziò a coltivare una relazione d'affari con Walmart, in modo completamente diverso da come erano abituati suo padre e suo zio. Baker affrontò il potenziale accordo con una mentalità orientata al servizio: chiese come poteva aiutare, accettò il contratto di locazione proposto dalla catena di supermercati invece di imporre quello della propria azienda e si assicurò che l'immobile venisse consegnato non solo in condizioni accettabili, ma anche ben tinteggiato.

Il suo approccio basato sulle relazioni aprì le porte a ulteriori accordi con Walmart, che all'epoca stava iniziando a espandersi nell'est degli Stati Uniti. Seguirono più di 40 altri accordi.

Sulla propria strada

Ascoltando Richard Baker parlare dei suoi primi passi nel mondo degli affari, si percepisce che, nonostante il suo background familiare, vuole essere un self-made man. Soprattutto quando Baker racconta con orgoglio come si discosta dalle pratiche abituali del mondo immobiliare e apprezza il pensiero non convenzionale.

Considerando l'impero di famiglia e il successo personale con Walmart, altri si sarebbero accontentati del loro ruolo. Non Richard Baker, che nei primi anni 2000 iniziò a sondare il terreno del retail.

All'epoca, lui e sua moglie Lisa vivevano a Greenwich, nel Connecticut, sede di molti hedge fund e società di private equity. Erano amici di alcuni proprietari tramite gli amici dei loro figli e si incontravano spesso a cena. Dopo questi incontri, sua moglie gli chiese perché gli altri possedessero hedge fund mentre Baker costruiva strip mall.

"Ogni persona di successo ha bisogno di un partner che ogni tanto gli dia un calcio nel sedere", ha scherzato Baker parlando con Walker tre anni fa. Nei primi anni 2000, iniziò a lavorare con un team all'acquisizione della catena di giocattoli Toys'R'Us per diversi miliardi di dollari. Quando ne parlò a suo padre, questi non ne fu entusiasta. "Noi sviluppiamo centri commerciali, cosa ce ne facciamo di Toys'R'Us?", chiese Baker senior.

Sua moglie gli consigliò di concludere l'accordo con una delle sue conoscenze nel private equity; a quel punto, Baker senior cambiò idea e mise in contatto suo figlio con alcuni amici: Bill Mack e Lee Neibert di Apollo Real Estate Advisors. Insieme fondarono Nrdc Equity Partners, ma persero la gara per l'acquisizione della catena di giocattoli.

Finalmente il retail

Poco dopo, però, Richard Baker ebbe successo con Lord & Taylor. Per la storica catena di grandi magazzini statunitense, pagò a Federated Department Stores 1,2 miliardi di dollari; oltre il 97 per cento dell'importo proveniva da prestiti bancari, mentre i restanti 25 milioni di dollari furono apportati come capitale proprio da Nrdc Equity Partners.

I creditori erano disposti a prestare una quota così alta del prezzo di acquisto perché Baker considerava l'azienda di retail come due entità separate: da un lato, un operatore di grandi magazzini (in breve: Opco) e, dall'altro, una società immobiliare (in breve: Propco). Lord & Taylor possedeva immobili di pregio in posizioni strategiche come la Fifth Avenue a New York, il cui valore, secondo lui, non si rifletteva nel prezzo di acquisto dei grandi magazzini, già allora in difficoltà. I prestiti delle banche furono garantiti da questo valore. L'acquisizione di Lord & Taylor divenne il modello per i numerosi accordi "Opco Propco" che seguirono.

Nel 2008 seguì l'acquisizione della più antica catena di grandi magazzini canadese, Hudson's Bay; con l'acquisto di Saks nel 2013, Baker si posizionò al centro del retail di lusso nordamericano. Hudson's Bay si espanse in Europa nel 2015 con l'acquisizione della catena di grandi magazzini tedesca Galeria Kaufhof, e l'olandese V&D fu acquisita un anno dopo. Il concorrente di lusso in difficoltà Neiman Marcus fu acquisito nel 2024. Nello stesso anno, nonostante il precedente capitolo sfortunato con Kaufhof, Baker rientrò con Nrdc nell'azienda successore, l'ormai fusa Galeria Karstadt Kaufhof.

Morte lenta

Dopo i successi iniziali con Lord & Taylor e Saks e ambiziosi piani di espansione, il mandato di Baker ai vertici dei grandi magazzini è stato recentemente segnato da notevoli sfide e molte critiche. Le bancarotte hanno attirato una considerevole attenzione mediatica, poiché erano in gioco migliaia di posti di lavoro e l'esistenza di nomi noti nel settore dei grandi magazzini.

I critici lamentano che Baker si sia concentrato fortemente sulla monetizzazione del patrimonio immobiliare invece di investire nel core business del retail. Ad esempio, l'edificio flagship di Lord & Taylor sulla Fifth Avenue è stato venduto nel 2017 per 850 milioni di dollari al fornitore di spazi di coworking WeWork, con il grande magazzino che è rimasto come inquilino con una filiale in uno spazio notevolmente ridotto al piano terra. La società di gestione di Lord & Taylor è stata infine ceduta nel 2019 per 100 milioni di dollari, prima che la catena dichiarasse fallimento nel 2020 e venisse liquidata.

Questo schema, definito da alcuni come "sfruttamento del patrimonio", ha portato a un'iniezione di liquidità a breve termine grazie agli immobili di valore, mentre le catene di retail lottavano con sottoinvestimenti e debiti, finendo spesso in bancarotta.

La Hudson's Bay Company ha seguito un percorso simile sotto la guida di Baker. Sebbene inizialmente sia riuscito a rimettere in sesto i flagship store dopo anni di calo delle vendite, alla fine l'azienda, con 355 anni di storia, ha richiesto l'amministrazione controllata nel marzo 2025 ed è entrata in liquidazione, con la conseguente chiusura di tutte le sedi rimanenti.

Analisti ed ex dipendenti parlano di una "morte lenta", attribuendola a una cattiva gestione, a strategie obsolete e all'incapacità di adattarsi alle moderne realtà del retail.

L'azienda è stata descritta dai media come "saccheggiata per i suoi immobili", poiché sono stati incassati miliardi dalla vendita di proprietà, mentre le necessarie ristrutturazioni venivano rimandate e i fornitori non venivano pagati.

Implosione nel settore del lusso

Spesso non era chiaro come venissero investiti i soldi ricavati dagli immobili. Anche quando la crisi nei grandi magazzini di Hudson's Bay era già evidente nel 2024 e, secondo i media, Saks aveva arretrati di pagamento con i fornitori dal 2023, Baker ha avviato l'acquisizione di Neiman Marcus per 2,7 miliardi di dollari e ha scorporato i suoi retailer di lusso in Saks Global, una nuova società che comprende Saks Fifth Avenue, Neiman Marcus e Bergdorf Goodman.

Tuttavia, questa fusione ha gravato il nuovo gruppo con debiti per oltre due miliardi di dollari, compromettendo la capacità di pagare i fornitori e portando a scorte di magazzino ridotte. Nel gennaio 2026, Saks Global ha richiesto l'amministrazione controllata secondo il Chapter 11 e Baker si è dimesso dalla carica di ceo ad interim dopo solo due settimane.

Ciò che resta è una lunga lista di creditori del settore della moda. Saks deve circa 700 milioni di dollari a gruppi e marchi come Chanel, Mayhoola e Akris. L'insolvenza del più grande retailer di lusso statunitense mette a rischio persino l'esistenza di etichette più piccole, che rischiano di rimanere con i costi delle merci già ordinate.

L'ultimo capitolo di Saks Global solleva dubbi sulla capacità di Baker di guidare il gruppo di grandi magazzini di Düsseldorf, Galeria, verso un futuro sostenibile. Dopo che Baker ha acquisito una delle società predecessore, Galeria Kaufhof, e la sua filiale belga nel 2015 per 2,8 miliardi di euro, la catena di grandi magazzini è stata coinvolta nei problemi della società madre Hbc. Invece degli investimenti inizialmente promessi, due anni dopo sono già state richieste concessioni finanziarie ai dipendenti.

Infine, nel 2018, è avvenuta la fusione a lungo smentita con Karstadt, dando vita a Galeria Kaufhof Karstadt. Hbc si è presto ritirata dal gruppo unificato, vendendo le sue quote a Signa di René Benko. Dopo ripetute insolvenze e il crollo di Signa, Richard Baker è rientrato in Galeria come investitore con Nrdc e Bernd Beetz. Si dice che, dopo anni difficili, il gruppo di grandi magazzini fuso sia tornato di recente alla redditività operativa.

L'eredità di Baker: pensatore geniale e non convenzionale o gelido investitore immobiliare?

Questo schema ripetuto di acquisizioni finanziate in gran parte da terzi, monetizzazione di immobili e successiva bancarotta è la prova di un saccheggio sistematico e a sangue freddo? O Baker, nonostante i suoi abili stratagemmi immobiliari, non è riuscito a salvare catene di grandi magazzini in crisi, i cui modelli di business erano già sotto pressione a causa dell'avvento dell'ecommerce e delle chiusure dei negozi durante la pandemia?

Considerando il patrimonio di famiglia e il successo iniziale con Walmart, è difficile credere che Baker fosse mosso unicamente dalla ricerca del profitto nelle sue ripetute acquisizioni di catene di grandi magazzini in difficoltà. Sembra piuttosto che apprezzasse il ruolo di padrone di casa nei suoi grandi magazzini e la possibilità di combinare a suo modo il mondo dell'immobiliare e quello dell'ospitalità.

Rispetto al noioso business di famiglia degli strip mall, il possesso di grandi magazzini di lusso portava con sé un grande prestigio. Le campagne natalizie di Saks erano un vero e proprio evento a New York, con sfarzosi spettacoli di luci e, nel 2022, un'esibizione del celebre musicista Elton John.

In passato, Baker ha spesso sottolineato di non considerare le acquisizioni come operazioni immobiliari, ma di sentirsi in dovere di rilanciare l'attività dei grandi magazzini. Ci sono anche ex colleghi che testimoniano l'impegno di Baker. "Si è dedicato anima e corpo", ha dichiarato Evelyn Reynolds, responsabile dello sviluppo commerciale e del settore casa durante i suoi nove anni presso Hudson's Bay, al quotidiano canadese Globe & Mail.

Baker stesso è intervenuto la scorsa settimana in un'intervista al New York Times, dove ha insistito sul fatto di aver mantenuto in vita grandi magazzini in perdita e posti di lavoro più a lungo di quanto altri avrebbero potuto fare. Ma ha anche aggiunto di essere felice di "essere uscito dal business dei grandi magazzini".

Il magnate immobiliare una volta disse parlando di affari con il finanziere Walker: "Se continui a girare intorno al canestro e a giocare, alla fine i tuoi tiri li farai". Dopo molti canestri, la partita di Baker nel retail sembra volgere al termine con un bilancio controverso. Solo per Galeria il risultato finale è ancora da decidere.

Questo articolo è stato pubblicato originariamente sulle altre edizioni di FashionUnited e tradotto in italiano usando un tool di intelligenza artificiale.

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