Leicester Made si prepara a un'edizione ampliata nel tentativo di riscrivere la reputazione manifatturiera della città

Leicester Made si prepara per una nuova edizione quest'anno sotto un'insegna ampliata: Leicester Made & Regions. Il cambiamento riflette un movimento più ampio in corso in tutto il Regno Unito, con i poli manifatturieri di Manchester, Scozia e Londra che cercano di allinearsi sotto una spinta comune per la produzione nazionale.

Quella che una volta era una vetrina specifica per la città si sta ora evolvendo in una piattaforma nazionale per il sourcing nel Regno Unito, in un contesto di rinnovato interesse per il nearshoring e la resilienza della supply chain. Sebbene i brand abbiano gradualmente ripreso a collaborare con la produzione nazionale dopo lo sconvolgimento del Covid-19, la recente instabilità geopolitica ha accelerato il processo decisionale.

"Stavamo riscontrando un certo interesse da parte dei brand, ma non c'era un'ondata di attività. Poi, all'improvviso, abbiamo ricevuto un picco di chiamate. Non solo email, ma telefonate in cui si chiedeva di modelli 'test and repeat' e di riportare il sourcing nel Regno Unito", ha dichiarato a FashionUnited Jenny Holloway, ceo di Fashion Enter e presidente della Apparel and Textile Manufacturers Federation (Atmf).

Quest'ultimo picco, osserva Holloway, ha seguito l'escalation delle tensioni in Medio Oriente, rispecchiando momenti precedenti in cui l'aumento dei prezzi del petrolio o l'incertezza globale avevano spinto i brand a riconsiderare la produzione offshore, ma "non in questo modo".

Con i brand che guardano sempre più vicino a casa per la loro produzione, le sfide che i produttori nazionali devono affrontare sono state un punto di discussione crescente nel panorama politico ed economico. Una narrazione persistente sulla produzione britannica è il cosiddetto divario di competenze: secondo l'Oxford Learning College, si stima che entro il 2030 il 20% della forza lavoro non avrà le competenze adeguate per il proprio impiego.

A Leicester, tuttavia, i leader del settore sostengono che sia vero il contrario. "Quello che ho notato di Leicester è che in realtà c'è una forza lavoro 'qualificata in attesa'", ha osservato Holloway. Nel 2017, il settore dell'abbigliamento di Leicester contava circa 1.500 fabbriche che davano lavoro a 1.500 operai; oggi, invece, centinaia di macchinisti esperti sono disoccupati o senza lavoro.

Per i fornitori, il problema non è quindi la capacità, ma la costanza della domanda. "Le fabbriche hanno bisogno di un impegno sugli ordini", ha sottolineato Holloway. "Questa stabilità, che provenga dal servizio sanitario nazionale o dall'esercito, è ciò che permette loro di pianificare, investire e trattenere i lavoratori". Ciò suggerisce uno squilibrio strutturale all'interno del sourcing britannico, poiché i brand continuano a dare priorità ai costi unitari invece che a pipeline di ordini a lungo termine, minando la capacità su cui potrebbero dover contare in seguito.

L'Atmf è già stata attivamente coinvolta in attività di advocacy, sostenendo iniziative come un recente dibattito parlamentare sul reshoring della produzione nel Regno Unito. Da quando Holloway ha assunto ufficialmente la presidenza nell'agosto 2025, si è assistito a un ampliamento del punto di vista che ha esteso l'Atmf oltre il suo precedente focus esclusivo sul sostegno ai lavoratori dell'abbigliamento, per includere ora anche il supporto alle fabbriche per garantire la sicurezza del lavoro.

Gli appalti pubblici rappresentano un'opportunità

Una delle opportunità più significative per la ricostruzione del settore manifatturiero britannico risiede negli appalti del settore pubblico. Il Public Procurement Act del Regno Unito, entrato in vigore a febbraio 2025, promuove esplicitamente la produzione locale, la partecipazione delle pmi e il valore sociale. Tuttavia, Holloway osserva che esistono ancora delle barriere. "I contratti tendono a essere multimilionari in sterline. Quale piccola fabbrica può competere con questo?"

In risposta, l'Atmf sta facilitando una nuova società a responsabilità limitata, che riunisce 20 fabbriche per partecipare collettivamente a gare d'appalto su larga scala. Il gruppo ha già presentato la prima fase di gara per un appalto pubblico britannico da 60 milioni di sterline.

"Perché produciamo migliaia di uniformi che restano nei magazzini per poi essere distrutte dopo cinque anni?"

La posta in gioco, tuttavia, va oltre l'economia, con incongruenze ancora prevalenti nelle attuali pratiche di appalto, in particolare nel sourcing per la difesa. "Crediamo che le uniformi militari vengano prodotte in Cina, utilizzando tessuti che in realtà sono prodotti nel Regno Unito e spediti all'estero", ha detto Holloway. "Ma nessuno tiene conto dei costi reali della logistica, dei rischi per la sicurezza o degli sprechi".

Holloway ha anche evidenziato le inefficienze nella sovrapproduzione e nello stoccaggio. "Perché produciamo migliaia di uniformi che restano nei magazzini per poi essere distrutte dopo cinque anni? Perché non produrle più vicino alla domanda?"

Riscrivere la reputazione di Leicester

Per i produttori di Leicester, gli appalti pubblici non sono solo una fonte di reddito, ma un percorso verso la stabilità industriale a lungo termine. Per raggiungere questo obiettivo, tuttavia, è necessario rafforzare anche la reputazione della città.

Il settore dell'abbigliamento di Leicester ha trascorso gran parte dell'ultimo decennio sotto esame, a seguito di indagini di alto profilo sulle condizioni di lavoro. Accuse di sottopagamento, sfruttamento, riciclaggio di denaro e ambienti di lavoro scadenti hanno gettato un'ombra sulla base manifatturiera della città. Il lancio dell'Operazione Tacit nel 2020 ha ulteriormente intensificato questo scrutinio, riunendo diverse agenzie di controllo per indagare sulle accuse di illeciti.

Scoperte più recenti hanno tuttavia messo in discussione la portata di queste accuse. Un report del 2025 del director of labour market enforcement del Regno Unito, Margaret Beels, ha concluso che, sebbene la non conformità esistesse, la sua gravità era stata sopravvalutata e non era sproporzionata rispetto ad altri settori.

Dopo aver attribuito al report di Beels il merito di aver scagionato Leicester, Holloway è stata anche molto chiara nel suo punto di vista. "Non presiederei l'ATMF se pensassi che quelle affermazioni fossero accurate", ha detto. "Sono state esagerate e incredibilmente dannose per il sostentamento delle fabbriche e dei lavoratori".

"Sembra che i grandi retailer abbiano chiuso le orecchie al ronzio delle macchine"

Holloway ha sostenuto che questa narrazione ha avuto conseguenze commerciali durature, scoraggiando i brand a collaborare con Leicester e ignorandone le capacità, anche se le condizioni sono migliorate. "Sembra che i grandi retailer abbiano chiuso le orecchie al ronzio delle macchine", ha aggiunto, un riferimento al rumore della produzione in fabbrica. "Dovrebbero riconsiderare la vitalità di Leicester e riportare qui la produzione".

Una nuova generazione e capacità oltre il fast fashion

Un altro persistente malinteso è che Leicester si limiti alla produzione a basso costo e fast fashion, principalmente capi in jersey prodotti con macchine tagliacuci. In realtà, tuttavia, i produttori della regione possiedono un bagaglio di competenze molto più ampio. "Si presume che Leicester possa produrre solo fast fashion", ha detto Holloway. "Ma le fabbriche producono capi a navetta e costruzioni complesse. Le divise sanitarie durante il Covid sono solo un esempio di produzione a navetta".

I programmi di formazione di Fashion Enter intendono rafforzare questa capacità. Attraverso la sua Fashion Technology Academy, l'organizzazione offre una formazione di livello da 2 a 4 nella costruzione di capi d'abbigliamento, comprese tecniche avanzate come le cuciture alla francese e gli orli a doppia piega. "Si tratta di lavori altamente qualificati", ha sottolineato Holloway. "Tutto ciò di cui hanno bisogno è la ripetizione e ordini costanti per creare slancio".

Anche attrarre i lavoratori più giovani a impegnarsi in queste tecniche rimane una sfida cruciale, ma stanno emergendo delle opportunità. Piuttosto che ai ruoli di produzione tradizionali, molti giovani sono attratti dalla riparazione, dall'upcycling e dalla moda circolare. "La generazione più giovane è spesso inorridita dal fast fashion", ha spiegato Holloway. "Sono interessati a riutilizzare i capi, a ridurre gli sprechi".

Questo cambiamento sta rimodellando l'approccio alla formazione e al reclutamento. Una volta coinvolti, molti lavoratori passano dalla riparazione creativa a ruoli di produzione più ampi. "Ora li chiamiamo 'operai universali'. Sono formati su più macchine, il che rende il lavoro più vario e più gratificante", ha spiegato Holloway.

Costruire la fiducia attraverso la trasparenza

Al centro del riposizionamento di Leicester c'è una rinnovata attenzione alla trasparenza e alla responsabilità. Attraverso il Garment and Textile Workers Trust, inizialmente finanziato con i contributi del settore, gli sforzi si sono evoluti dal sostegno ai lavoratori alla sostenibilità più ampia delle fabbriche.

Uno sviluppo chiave è la creazione di una nuova piattaforma digitale progettata per offrire ai brand una visibilità più approfondita sulle operazioni dei fornitori. Il sito web includerà anche un sistema di "commerciante fidato" e un emblema di accompagnamento per le fabbriche partecipanti. "Vogliamo andare oltre le certificazioni", ha detto Holloway. "I brand potranno vedere gli ordini recenti e come sono stati processati. Questa è vera trasparenza".

Parallelamente, l'ATMF sta introducendo visite a sorpresa per la verifica della conformità, guidate dal direttore TJ Hussain. "I sistemi di audit sono spesso solo delle istantanee. TJ agirà come un 'amico critico', supportando le fabbriche a migliorare, piuttosto che penalizzarle", ha aggiunto Holloway.

"Le capacità ci sono. La forza lavoro c'è. Ciò di cui abbiamo bisogno ora è l'impegno"

Per Leicester, e per l'industria manifatturiera britannica nel suo complesso, la convergenza di incertezza geopolitica, cambiamenti politici e nuove aspettative dei consumatori rappresenta una rara finestra di opportunità. Ci sono i primi segnali di coesione all'interno del settore, con l'aumento della collaborazione locale, che allinea più strettamente produttori, associazioni di categoria ed enti di formazione. "Non abbiamo mai avuto questo livello di coesione prima d'ora", ha detto Holloway. "Riunire 20 fabbriche per fare un'offerta collettiva è una novità".

Tuttavia, il successo di questo "Rinascimento di Leicester" dipende in ultima analisi da un fattore: la volontà dei brand di agire. "Le capacità ci sono. La forza lavoro c'è. Ciò di cui abbiamo bisogno ora è l'impegno", ha affermato Holloway.

Informazioni su Leicester Made & Regions 2026

Tutto questo sarà affrontato durante la prossima fiera Leicester Made & Regions, che si terrà il 24 aprile presso The Venue della De Montfort University. Durante la giornata, gli operatori del settore si riuniranno per sostenere la missione comune di rafforzare le supply chain del Regno Unito e accelerare il passaggio a una produzione di moda sostenibile, onshore e basata sulla tecnologia.

Oltre a un'area espositiva che ospiterà produttori, fornitori di tessuti e altri partner di produzione, una serie di esperti del settore salirà sul palco per condurre dibattiti e condividere approfondimenti su argomenti cruciali come l'integrazione dell'innovazione, l'evoluzione della legislazione e la spinta verso la sostenibilità. Tra i relatori figurano il sustainability manager di N Brown Group, Joseph Mountain; l'associate principal fashion retail research di Mintel, Tamara Sender Ceron; e la director di Source Fashion, Suzanne Ellingham.